A lavagem cerebral tem sido usada predominantemente em referência a programas severos de doutrinação política, embora seja usada ocasionalmente em conexão com certas práticas religiosas, especialmente cultos (de algumas igrejas evangélicas). A lavagem cerebral trabalha principalmente fazendo as crenças existentes da vítima e atitudes não-funcionais serem substituí-las por novas que serão úteis no ambiente criado pelo captor. Basicamente, as técnicas de lavagem cerebral envolvem a remoção completa da liberdade pessoal, independência e deliberação de prerrogativas decisórias; a ruptura radical de comportamentos de rotinas existentes; o isolamento total e destruição de lealdade para, antigos amigos e associados; obediência absoluta à autoridade em todos os assuntos, abusos físicos intensos e ameaças de lesão, morte e prisão permanente; e a apresentação constante das novas crenças como única alternativa correta e aceitável para continuar uma vida iluminada. Estas técnicas têm a intenção de induzir a vítima a um estado de confiança infantil, e dependência do captor. Confissões de crimes imaginados passados são muitas vezes parte do processo de lavagem cerebral, com a vítima admitindo falhas triviais ou absurdos e erros, e às vezes implicando outros falsamente. Outros cativos que já sofreram uma lavagem cerebral podem ser usados para reforçar o processo, criticando a vítima e apoiando os captores e seu sistema de valores. Uma vez que o processo começa a se firmar, ameaças e punições são substituídas por recompensas. À vítima é permitido maior conforto físico e psicológico dando reforço na forma de aprovação e amizade. Todos os esforços são direcionados para cimentar a sua nova identidade, baseada no novo conjunto de valores e crenças fornecido pelo captor.
O estudo das técnicas e efeitos de lavagem cerebral cresceu acentuadamente na década de 1950, após vários soldados dos EUA terem se tornados doutrinados quando feitos prisioneiros durante a Guerra da Coréia. Eles confessaram crimes fantasiados, incluindo o de travar guerra bacteriológica, e se recusaram a ser repatriados quando a guerra terminou. Estudos destes prisioneiros de guerra e de indivíduos que se submeteram a conversão ideológica nas prisões chinesas durante o mesmo período revelou conexões entre as mudanças radicais de atitude causadas por lavagem cerebral e conhecimento existente sobre a atitude e formação de identidade e alteração de circunstâncias comuns. Enquanto alguns indivíduos que sofreram lavagem cerebral puderam realmente ser liberados e autorizados a regressar a suas casas, os pesquisadores têm dúvidas se o processo pode ser completamente eficaz ou realmente dura por um período prolongado. Sua eficácia a curto ou longo prazos em alterar realmente as crenças de um indivíduo, tanto dentro do ambiente de lavagem cerebral como removidos daquele ambiente variam de indivíduo para indivíduo, dependendo das características de personalidade e muitos outros fatores. Esforço intenso e controle completo sobre a vítima são necessários, e devem ser exercidos por anos. Conseqüentemente, muitos dos esforços de lavagem cerebral feitos durante a Guerra da Coréia foram ineficazes, com os presos resistindo à mudança ou simplesmente tornarem-se confusos em vez de doutrinados. Além disso, certas atitudes por parte dos presos revelaram-se particularmente resistentes à mudança. Devido a estas limitações, muitos psicólogos acreditam que seria impossível fazer uma lavagem cerebral em grandes populações, mesmo com o uso da mídia de massa.
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