Um cérebro humano invadido por cistos de Taenia solium, uma solitária que normalmente habita os músculos dos suínos.
Os vermes parasitas deixam milhões de vítimas paralisadas, com
epilepsia, ou pior. Então, por que alguém não se mobiliza para erradicá-los?
por PGAPereira
e Carl Zimmer
Heodore Nash vê apenas algumas dúzias
de pacientes por ano em sua clínica no National Institutes of Health em
Bethesda, Maryland. São casos raros como mostram as práticas médicas, mas seus
pacientes não possuem número que compense a intensidade de seus sintomas.
Alguns caem em coma. Alguns ficam paralisados de
um lado de seu corpo. Outros não
conseguem andar em linha reta. E outros vêm para Nash parcialmente cego, ou com
tanto líquido em seu cérebro que eles precisam de derivações implantadas para
aliviar a pressão. Alguns perdem a capacidade de falar, muitos caem em
convulsões violentas. Debaixo desta panóplia de sintomas está a mesma causa,
capturadas nas imagens de ressonância magnética que Nash coleciona de cérebros
de seus pacientes. Cada cérebro contém uma ou mais bolhas esbranquiçadas. Você
pode imaginar que se trata de tumores. Mas Nash sabe que as bolhas não são
feitas de células do próprio paciente. Elas são parasitas. Aliens. Uma bolha no
cérebro não é a imagem que a maioria das pessoas tem quando alguém menciona as
tênias. Estes vermes parasitas são mais conhecidos em sua fase adulta, quando
vivem no intestino das pessoas e seus corpos em forma de fita e podem crescer até
(21 pés) 6,4 metros. Mas isso é apenas uma etapa no ciclo de vida do animal.
Antes de se tornarem adultas, as tênias passam o tempo todo como larvas em
grandes cistos. E esses cistos podem acabar no cérebro das pessoas, causando
uma doença conhecida como neurocisticercose.
"Ninguém sabe exatamente quantas
pessoas existem com ela nos Estados Unidos", diz Nash, que é o chefe da
Seção de parasitas gastrintestinais no NIH. Sua melhor estimativa é de 1.500
para 2.000. Em todo o mundo, os números são muito maiores, embora estimativas
em escala global sejam ainda mais difíceis de fazer porque a neurocisticercose é mais comum em lugares pobres que não possuem bons
sistemas de saúde pública. "Minimamente, existem 5 milhões de casos de
epilepsia de neurocisticercose", diz Nash. Ele coloca uma forte ênfase na minimamente. Mesmo nas nações
desenvolvidas, descobrir quantas pessoas têm a doença é difícil porque é fácil
confundir os efeitos de uma tênia em uma variedade de distúrbios cerebrais. A
prova mais evidente é a imagem
fantasmagórica de um cisto em uma varredura do cérebro, juntamente com a
presença de anticorpos contra vermes. Os cientistas olham mais atento à
epidemiologia da doença, o pior fica. Nash e especialistas em neurocisticercose foram viajar pela
América Latina, com tomógrafos e exames de sangue para examinar as populações. Em um estudo no Peru, os investigadores
encontraram 37 por cento das pessoas que apresentava sinais de ter sido
infectada em algum ponto. No começo deste ano, Nash e colaboradores publicaram uma
revisão da literatura científica e concluiu que algo entre 11 milhões e 29
milhões de pessoas têm neurocisticercose só na América Latina. As tênias
também são comuns em outras regiões do mundo, como África e Ásia. "A
neurocisticercose é uma doença muito importante em todo o mundo", diz
Nash.
O ataque do cisto
A doença alarmante ocorre quando
larvas do tapeworm, tênia perde o seu
caminho. Normalmente, a Taenia
solium tem um ciclo de vida que o leva de porcos para humanos e de
volta para os porcos novamente. Vermes adultos, que vivem no intestino dos
seres humanos, produzem até 50.000 ovos cada um. Os ovos são eliminados nas
fezes da pessoa infectada. Os porcos engolem estes ovos acidentalmente à medida
que remexe o alimento no chão. Quando os ovos do parasita chegam a um estômago
de porco as larvas eclodem, e iniciam o seu caminho para a corrente sanguínea
do animal. Eventualmente, elas acabam alojadas em pequenos vasos sanguíneos,
geralmente nos músculos do animal. Lá elas formam cistos e espera até que seu
anfitrião seja comido por um ser humano. (Carne de porco tem de ser cozida para
os vermes completar sua jornada.) Mas às vezes as tênias tomam um rumo errado. Em vez de continuar em um porco, os
ovos acabam em um ser humano. Isso pode ocorrer se alguém derramar ovos de
tênia contaminando os alimentos que outras pessoas depois come. Quando o ovo
confusamente não se desenvolve em larva adulta no intestino do ser humano, e em
vez disso, atua como se estivesse dentro de um porco ele continua na corrente
sanguínea da pessoa e é conduzido através do corpo todo. Muitas vezes, estes
parasitas acabam no cérebro, onde formam quistos.
As larvas de tênias muitas vezes ficam presas nos ventrículos ou cavidades cheias de líquido, no cérebro, brotando
extensões semelhante a uvas. Deste modo, o verme ativamente disfarça-se a
partir de células imunes. Protegidos e bem alimentados, seus cistos podem
prosperar por anos. Quando um quisto de tênia cresce, pode empurrar e comprimir
uma região do cérebro e interromper a sua função. Ele pode ficar preso em uma
passagem, represando o fluxo de fluido cerebrospinal. Este impasse pode causar hidrocefalia, ou água no cérebro,
juntamente com a pressão perigosamente elevada. Uma hérnia cerebral resultante
pode acarretar em estupor, coma ou morte. Se um cisto de tênia não causa grandes problemas, pode passar despercebido por
toda a sua vida. Eventualmente um cisto de tênia
que não pode passar para a fase adulta vai morrer o que sinaliza o sistema
imune do hospedeiro, provocando um ataque poderoso e trazendo a sua decepção
secreta ao fim. Em muitos casos, as células imunitárias rapidamente aniquilam o
cisto revelado, mas freqüentemente ocorrem danos. O ataque do sistema
imunitário no cisto pode fazer com que o tecido do cérebro circundante inche
com a inflamação. Por razões desconhecidas, um cisto calcificado pode ficar
provocando essas reações imunológicas por anos após a morte do parasita.
Embora qualquer cisto em uma área
suscetível do cérebro possa causar convulsões, aquelas regiões que se apresentam
perto de emitir comandos para os músculos podem desencadear convulsões
violentas. Um dos pacientes de Nash sofria de cistos de tênia que se torcia ao
redor de seu tronco cerebral. Após as tênias morrerem, a inflamação que se seguiu
foi tão grave que colocou o homem em coma. "Trinta ou 40 anos atrás, esses
pacientes morriam. Os cirurgiões que entram e veem essa bagunça não podiam
fazer muita coisa”, diz Nash. Felizmente, a situação está melhorando. Mesmo os pacientes
em coma acordaram e, após alguns anos em tratamento, se recuperaram
completamente. "Agora o cara está indo muito bem."
Quebrando o
Ciclo
Um grande passo veio em meados dos
anos 1980, quando o praziquantel , a
primeira droga capaz de matar larvas de tênia no cérebro tornou-se amplamente
disponível. Mas o praziquantel provou
ser muito eficaz. Não só mata vermes, mas também desencadeia uma reação
imunológica que causa inchaço do cérebro. "Paradoxalmente produzem a
doença que queremos tratar", diz Nash. Ao longo dos anos Nash e outros
refinaram o tratamento através da combinação de praziquantel com outros fármacos que reduzia o sistema imunitário.
Está longe de ser uma solução perfeita, no entanto. Às vezes o sistema
imunológico ainda exagera, exigindo anos de assistência em convulsões e outros
sintomas. E imunossupressores de
drogas como os esteróides têm efeitos colaterais próprios. A busca por melhores
medicamentos para combater a neurocisticercose
não é um processo fácil. A melhor maneira de testar potenciais medicamentos em tapeworms,
tênias é fazer com que os cistos sobrevivam em suínos infectados. Nash e seus
colegas recentemente montaram um laboratório no Peru, onde porcos infectados
são abundantes, para fazer exatamente isso.
Apesar de descobrir que a cura é importante,
Nash está mais interessado na prevenção de vermes de entrarem em cérebros
humanos, em primeiro lugar, quebrando seu ciclo de vida. A estratégia favoreceu
está identificando as pessoas que têm vermes adultos em seus corpos e lhes
dando drogas para matar os parasitas. É também possível vacinar porcos de modo
que eles destruam ovos de tênia logo que os ingerem. Mas o que torna Nash ainda
mais frustrado é que tão pouco está sendo feito. "Eu vejo isso como uma
doença que pode ser tratada e prevenida", diz ele. Mas existem preciosos
poucos recursos disponíveis para o tratamento e pouco reconhecimento do
problema. "Tudo isso parece ser muito viável, mas ninguém quer fazer nada
sobre isso."
