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quarta-feira, 13 de junho de 2012

Na América Latina 29 milhões têm tênias no cérebro


Um cérebro humano invadido por cistos de Taenia solium, uma solitária que normalmente habita os músculos dos suínos.

Os vermes parasitas deixam milhões de vítimas paralisadas, com epilepsia, ou pior. Então, por que alguém não se mobiliza para erradicá-los?
por PGAPereira e Carl Zimmer
          Heodore Nash vê apenas algumas dúzias de pacientes por ano em sua clínica no National Institutes of Health em Bethesda, Maryland. São casos raros como mostram as práticas médicas, mas seus pacientes não possuem número que compense a intensidade de seus sintomas. Alguns caem em coma. Alguns ficam paralisados ​​de um lado de seu corpo. Outros não conseguem andar em linha reta. E outros vêm para Nash parcialmente cego, ou com tanto líquido em seu cérebro que eles precisam de derivações implantadas para aliviar a pressão. Alguns perdem a capacidade de falar, muitos caem em convulsões violentas. Debaixo desta panóplia de sintomas está a mesma causa, capturadas nas imagens de ressonância magnética que Nash coleciona de cérebros de seus pacientes. Cada cérebro contém uma ou mais bolhas esbranquiçadas. Você pode imaginar que se trata de tumores. Mas Nash sabe que as bolhas não são feitas de células do próprio paciente. Elas são parasitas. Aliens. Uma bolha no cérebro não é a imagem que a maioria das pessoas tem quando alguém menciona as tênias. Estes vermes parasitas são mais conhecidos em sua fase adulta, quando vivem no intestino das pessoas e seus corpos em forma de fita e podem crescer até (21 pés) 6,4 metros. Mas isso é apenas uma etapa no ciclo de vida do animal. Antes de se tornarem adultas, as tênias passam o tempo todo como larvas em grandes cistos. E esses cistos podem acabar no cérebro das pessoas, causando uma doença conhecida como neurocisticercose.
          "Ninguém sabe exatamente quantas pessoas existem com ela nos Estados Unidos", diz Nash, que é o chefe da Seção de parasitas gastrintestinais no NIH. Sua melhor estimativa é de 1.500 para 2.000. Em todo o mundo, os números são muito maiores, embora estimativas em escala global sejam ainda mais difíceis de fazer porque a neurocisticercose é mais comum em lugares pobres que não possuem bons sistemas de saúde pública. "Minimamente, existem 5 milhões de casos de epilepsia de neurocisticercose", diz Nash. Ele coloca uma forte ênfase na minimamente. Mesmo nas nações desenvolvidas, descobrir quantas pessoas têm a doença é difícil porque é fácil confundir os efeitos de uma tênia em uma variedade de distúrbios cerebrais. A prova mais evidente  é a imagem fantasmagórica de um cisto em uma varredura do cérebro, juntamente com a presença de anticorpos contra vermes. Os cientistas olham mais atento à epidemiologia da doença, o pior fica. Nash e especialistas em neurocisticercose foram viajar pela América Latina, com tomógrafos e exames de sangue para examinar as populações. Em um estudo no Peru, os investigadores encontraram 37 por cento das pessoas que apresentava sinais de ter sido infectada em algum ponto. No começo deste ano, Nash e colaboradores publicaram uma revisão da literatura científica e concluiu que algo entre 11 milhões e 29 milhões de pessoas têm neurocisticercose só na América Latina. As tênias também são comuns em outras regiões do mundo, como África e Ásia. "A neurocisticercose é uma doença muito importante em todo o mundo", diz Nash.
O ataque do cisto
          A doença alarmante ocorre quando larvas do tapeworm, tênia perde o seu caminho. Normalmente, a Taenia solium tem um ciclo de vida que o leva de porcos para humanos e de volta para os porcos novamente. Vermes adultos, que vivem no intestino dos seres humanos, produzem até 50.000 ovos cada um. Os ovos são eliminados nas fezes da pessoa infectada. Os porcos engolem estes ovos acidentalmente à medida que remexe o alimento no chão. Quando os ovos do parasita chegam a um estômago de porco as larvas eclodem, e iniciam o seu caminho para a corrente sanguínea do animal. Eventualmente, elas acabam alojadas em pequenos vasos sanguíneos, geralmente nos músculos do animal. Lá elas formam cistos e espera até que seu anfitrião seja comido por um ser humano. (Carne de porco tem de ser cozida para os vermes completar sua jornada.) Mas às vezes as tênias tomam um rumo errado. Em vez de continuar em um porco, os ovos acabam em um ser humano. Isso pode ocorrer se alguém derramar ovos de tênia contaminando os alimentos que outras pessoas depois come. Quando o ovo confusamente não se desenvolve em larva adulta no intestino do ser humano, e em vez disso, atua como se estivesse dentro de um porco ele continua na corrente sanguínea da pessoa e é conduzido através do corpo todo. Muitas vezes, estes parasitas acabam no cérebro, onde formam quistos.
          As larvas de tênias muitas vezes ficam presas nos ventrículos ou cavidades cheias de líquido, no cérebro, brotando extensões semelhante a uvas. Deste modo, o verme ativamente disfarça-se a partir de células imunes. Protegidos e bem alimentados, seus cistos podem prosperar por anos. Quando um quisto de tênia cresce, pode empurrar e comprimir uma região do cérebro e interromper a sua função. Ele pode ficar preso em uma passagem, represando o fluxo de fluido cerebrospinal. Este impasse pode causar hidrocefalia, ou água no cérebro, juntamente com a pressão perigosamente elevada. Uma hérnia cerebral resultante pode acarretar em estupor, coma ou morte. Se um cisto de tênia não causa grandes problemas, pode passar despercebido por toda a sua vida. Eventualmente um cisto de tênia que não pode passar para a fase adulta vai morrer o que sinaliza o sistema imune do hospedeiro, provocando um ataque poderoso e trazendo a sua decepção secreta ao fim. Em muitos casos, as células imunitárias rapidamente aniquilam o cisto revelado, mas freqüentemente ocorrem danos. O ataque do sistema imunitário no cisto pode fazer com que o tecido do cérebro circundante inche com a inflamação. Por razões desconhecidas, um cisto calcificado pode ficar provocando essas reações imunológicas por anos após a morte do parasita.
          Embora qualquer cisto em uma área suscetível do cérebro possa causar convulsões, aquelas regiões que se apresentam perto de emitir comandos para os músculos podem desencadear convulsões violentas. Um dos pacientes de Nash sofria de cistos de tênia que se torcia ao redor de seu tronco cerebral. Após as tênias morrerem, a inflamação que se seguiu foi tão grave que colocou o homem em coma. "Trinta ou 40 anos atrás, esses pacientes morriam. Os cirurgiões que entram e veem essa bagunça não podiam fazer muita coisa”, diz Nash. Felizmente, a situação está melhorando. Mesmo os pacientes em coma acordaram e, após alguns anos em tratamento, se recuperaram completamente. "Agora o cara está indo muito bem."
Quebrando o Ciclo
          Um grande passo veio em meados dos anos 1980, quando o praziquantel , a primeira droga capaz de matar larvas de tênia no cérebro tornou-se amplamente disponível. Mas o praziquantel provou ser muito eficaz. Não só mata vermes, mas também desencadeia uma reação imunológica que causa inchaço do cérebro. "Paradoxalmente produzem a doença que queremos tratar", diz Nash. Ao longo dos anos Nash e outros refinaram o tratamento através da combinação de praziquantel com outros fármacos que reduzia o sistema imunitário. Está longe de ser uma solução perfeita, no entanto. Às vezes o sistema imunológico ainda exagera, exigindo anos de assistência em convulsões e outros sintomas. E imunossupressores de drogas como os esteróides têm efeitos colaterais próprios. A busca por melhores medicamentos para combater a neurocisticercose não é um processo fácil. A melhor maneira de testar potenciais medicamentos em tapeworms, tênias é fazer com que os cistos sobrevivam em suínos infectados. Nash e seus colegas recentemente montaram um laboratório no Peru, onde porcos infectados são abundantes, para fazer exatamente isso.
          Apesar de descobrir que a cura é importante, Nash está mais interessado na prevenção de vermes de entrarem em cérebros humanos, em primeiro lugar, quebrando seu ciclo de vida. A estratégia favoreceu está identificando as pessoas que têm vermes adultos em seus corpos e lhes dando drogas para matar os parasitas. É também possível vacinar porcos de modo que eles destruam ovos de tênia logo que os ingerem. Mas o que torna Nash ainda mais frustrado é que tão pouco está sendo feito. "Eu vejo isso como uma doença que pode ser tratada e prevenida", diz ele. Mas existem preciosos poucos recursos disponíveis para o tratamento e pouco reconhecimento do problema. "Tudo isso parece ser muito viável, mas ninguém quer fazer nada sobre isso." 

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