Câncer de pâncreas

A maioria das pessoas nem sabe que tem pâncreas, muito menos o que faz. Um dos meus pacientes, Richard, não foi exceção. Ele veio me ver depois de experimentar vários meses de perda de peso e fadiga. Uma tomografia computadorizada revelou um ponto preocupante em seu pâncreas, assim como outras manchas em seu fígado, e uma biópsia confirmou nossos piores medos: ele tinha câncer de pâncreas. As manchas em seu fígado também eram células de câncer de pâncreas, indicando que o câncer se espalhou, ou metatetizou-se, para outro órgão. O câncer de Richard foi avançado e provavelmente resultará em sua morte.

Em mais de duas décadas como médico, diagnostiquei mais de 1.000 pacientes com câncer de pâncreas, e dar esse tipo de notícia nunca é fácil. Richard tinha 65 anos, acabara de se aposentar alguns meses antes e estava ansioso para passar tempo com seus netos. Quando liguei para ele com seus resultados, ele ficou compreensivelmente arrasado. Eu me maravilhei mais uma vez com a destrutividade dessa doença. O câncer de pâncreas - adenocarcinoma ductal pancreático - é o tumor mais comum do pâncreas e tem o pior prognóstico. Cinco anos após o diagnóstico, 95% dos pacientes morrem da doença. No entanto, os pesquisadores estão finalmente fazendo algum progresso estudando como aproveitar o poder do sistema imunológico do próprio corpo para prolongar, mesmo por alguns meses, a vida dos pacientes.

O pâncreas em si tem cerca de 6 centímetros de comprimento e escondido atrás do estômago e intestino delgado. Ele bombeia hormônios como a insulina, que ajuda a regular os níveis de açúcar no sangue, além de enzimas que nos permitem digerir os alimentos. Quando as células começam a dar errado, captar tumores cancerosos precocemente é quase impossível. Os sintomas - icterícia, perda de peso e dor - freqüentemente se desenvolvem tardiamente no curso da doença, geralmente muito tarde para o tratamento eficaz com a cirurgia. Os fatores de risco para o câncer de pâncreas são numerosos, mas alguns dos principais incluem o uso do tabaco, inflamação crônica do pâncreas, obesidade e simplesmente ter mais de 60 anos. Obviamente, nem todos esses fatores de risco podem ser controlados. A localização do órgão garante seu relacionamento íntimo com muitos dos principais vasos sanguíneos que atravessam o abdome. Assim, quando os cânceres de pâncreas se espalham para outros órgãos ou se interligam com alguns desses vasos, a cirurgia está fora da mesa. Mesmo entre aqueles que se submetem à remoção cirúrgica do câncer, a recorrência é comum, com 60% observando a doença retornar dentro de seis meses. É por isso que, mesmo em 2017, a maioria dos pacientes com câncer de pâncreas fica com opções médicas, e não cirúrgicas, de tratamento. Muitas vezes, esse tratamento médico torna-se puramente paliativo, o que significa que administramos o crescimento do câncer e seus efeitos no corpo da melhor maneira que podemos, mas não esperamos curar a doença.

Resistência é a regra

A quimioterapia surgiu como a pedra angular do tratamento para pacientes com câncer pancreático. Ele prolonga a vida em meses ou anos e pode melhorar a qualidade de vida. Drogas como fluorouracil, oxaliplatina e irinotecan funcionam imitando e danificando moléculas de DNA, ou inibindo enzimas envolvidas na replicação de células e DNA, retardando o crescimento descontrolado de células tumorais. Outra droga comum e mais recente usada para tratar o câncer de pâncreas é a gemcitabina, que também imita um dos blocos de construção do DNA e interfere na capacidade das células cancerígenas se reproduzirem. No entanto, como sugere uma taxa de mortalidade de 95 por cento, a quimioterapia não é um tratamento viável a longo prazo. Por que o câncer de pâncreas parece ser enlouquecedoramente resistente à maioria dos esquemas de quimioterapia? Os cânceres de pâncreas geralmente são desmoplásicos, o que significa que eles contêm e são circundados por tecido cicatricial denso chamado fibrose. Esse tecido cicatricial pode servir como uma barreira protetora para o câncer de pâncreas, permitindo que os tumores resistam à quimioterapia e fujam do próprio sistema imunológico do corpo. Células de câncer de pâncreas também podem proteger seus núcleos, lar dos cromossomos que contêm DNA, bloqueando os agentes quimioterápicos. Além disso, em alguns casos, as células cancerosas do pâncreas podem até mesmo reparar os danos causados ​​ao seu DNA pelas drogas quimioterápicas que entram no tumor, protegendo-se ainda mais.

Vantagem do Sistema Imune

Apesar de todas essas más notícias, os pesquisadores estão procurando agressivamente novos caminhos para o tratamento do câncer de pâncreas. Um dos mais interessantes é a imunoterapia. Os tratamentos de imunoterapia usam o sistema imunológico do próprio corpo para procurar e destruir as células cancerígenas. Se houvesse uma maneira de fortalecer o sistema imunológico do corpo para dar uma vantagem, isso ofereceria aos pacientes a chance de não apenas matar as células do tumor primário, mas também permitir que o corpo “esfregasse” as células cancerosas que se espalharam para outros órgãos. A imunoterapia assume várias formas. A versão mais atraente seria a chamada vacina contra o câncer. Uma vacina contra o câncer de pâncreas pode ser feita de células inteiras de câncer pancreático, tratadas de forma que não possam se replicar, mas modificadas para apresentar certas moléculas na superfície dessas células. Essas moléculas ajudariam a “ensinar” o sistema imunológico do corpo a reconhecer e atacar essas células cancerígenas. Dessa forma, o sistema imunológico recém-educado do paciente atacaria e mataria quaisquer células futuras que apresentassem os mesmos antígenos - as células cancerígenas pancreáticas reais.

Uma idéia semelhante envolve injetar pacientes com câncer com cepas de diferentes bactérias que foram geneticamente modificadas para apresentar antígenos encontrados em células de câncer pancreático. Isso ajuda a ensinar o sistema imunológico a atingir as células perigosas.
Essas vacinas têm sido usadas em combinação com a quimioterapia para fornecer um tratamento duplo para as células cancerígenas do pâncreas. Um estudo utilizou uma vacina contra o câncer de pâncreas com células cancerígenas pancreáticas modificadas conhecidas como GVAX, juntamente com a droga de quimioterapia ciclofosfamida e uma bactéria especial que estimula a resposta imune. Pesquisadores relataram que aqueles com câncer pancreático metastático que receberam o tratamento combinado tiveram uma melhora geral na sobrevida com efeitos colaterais limitados. A sobrevivência adicional se traduziu em vários meses de vida extra, e embora isso não pareça muito, alguns meses de sobrevida adicional com um câncer agressivo é um grande negócio.

Além da vacina

Outras formas possíveis de atacar as células cancerígenas do pâncreas concentram-se em eliminar sua capacidade de se esconder do sistema imunológico. Uma abordagem é fornecer aos pacientes anticorpos específicos que visam os dispositivos de localização (essencialmente receptores químicos) em glóbulos brancos, tornando as células tumorais imunologicamente visíveis. Anticorpos como este têm sido úteis em uma variedade de cânceres e têm potencial para o câncer de pâncreas, mas até agora não funcionaram por razões pouco claras. Por outro lado, o sistema imunológico contém fatores desencadeantes para atenuar as respostas imunes, e os anticorpos que bloqueiam esses pontos de verificação “fora do interruptor” podem reduzir ainda mais a capacidade desses cânceres de escapar do sistema imunológico. Drogas que funcionam desta maneira foram aprovadas para tratar o melanoma, mas foram testadas de forma limitada, com pouco sucesso até agora, em pacientes com câncer de pâncreas.

Ainda outra abordagem, os pesquisadores poderiam modificar os glóbulos brancos específicos (chamados de células T) para ver e direcionar as células do câncer pancreático, embora essa terapia também pudesse atacar as células saudáveis. Novos métodos para desativar essas células T modificadas após um certo tempo são uma forma de contornar essa complicação em potencial. Essas abordagens poderiam idealmente ser usadas sozinhas ou em combinação umas com as outras ou com quimioterapia para tentar “atingir” esses tumores com tudo o que temos. A imunoterapia como ciência ainda é jovem; nossa compreensão do sistema imunológico e como ele ajuda a combater o câncer é um trabalho em andamento. Pesquisadores médicos estão trabalhando duro para desenvolver vacinas eficazes e outros tratamentos imunoterápicos para o câncer de pâncreas. Embora fosse fantástico para os pacientes se pudéssemos usar a imunoterapia para curar essa doença, apenas parar - ou até mesmo desacelerar - seu progresso seria um tremendo salto à frente. Editor Paulo Gomes.