Vírus: Tamanhos e Formas

A quantidade e a disposição das proteínas e ácidos nucleicos de vírus determinam o seu tamanho e forma. Os ácidos nucléicos e proteínas de cada classe de vírus se montam em uma estrutura chamada nucleoproteína , ou nucleocapsídeo. Alguns vírus têm mais de uma camada de proteína em torno do ácido nucléico, outros ainda têm uma lipoproteína de membrana (chamada deenvelope), derivado da membrana da célula hospedeira, que circunda o núcleo nucleocapsídeo. Penetrar a membrana são proteínas adicionais que determinam a especificidade do vírus nas células hospedeiras. A proteína e os componentes ácidos nucleicos têm propriedades únicas para cada classe de vírus, quando reunidos, eles determinam o tamanho e a forma do vírus para essa classe específica.

Os vírus variam em diâmetro de 20 nanômetros (nm; 0,0000008 polegadas) para 250-400 nm. Apenas os vírus maiores e mais complexos podem ser vistos sob o microscópio de luz com a maior resolução. A determinação do tamanho de um vírus também deve levar em conta a sua forma, uma vez que diferentes classes de vírus têm formas distintas.

Formas de vírus são predominantemente de dois tipos: barras, ou filamentos, assim chamado por causa da disposição linear dos ácidos nucléicos e as subunidades da proteína, e as esferas, que são realmente polígonos de 20 lados (icosaédrico). A maioria dos vírus de plantas são pequenos e podem ser filamentos ou polígonos, assim como muitos vírus bacterianos. E quanto mais complexos os bacteriófagos, no entanto, contêem a informação genética do DNA dupla-fita e combinam-se as duas formas poligonais e filamentosas. O bacteriófago T4 clássico é composto de uma cabeça poligonal, que contém o genoma de DNA e uma haste de função em forma de cauda especial de fibras longas. Estruturas como essas são únicas para os bacteriófagos.

Animal extremo apresentou variação de vírus em tamanho e forma. O vírus animal mais menor pertence à família Parvoviridae e Picornaviridae e medem cerca de 20 nm e 30 nm de diâmetro, respectivamente.Os vírus dessas duas famílias são icosaedros e contêm ácidos nucléicos com a informação genética limitada. Vírus da família Poxviridae têem cerca de 250 a 400 nm, em sua maior dimensão,e eles não são polígonos nem filamentos. Poxvírus são estruturalmente mais complexo do que simples bactérias, apesar de sua semelhança.Os vírus animais que têm  forma cilíndrica (helicoidais) nucleocapsidios são aqueles incluídos em um envelope, esses vírus são encontrados nas famílias Paramyxoviridae , Orthomyxoviridae , Coronaviridae e Rhabdoviridae . Nem todos os vírus envelopados contêem nucleocapsídios helicoidais, no entanto, os da família Herpesviridae, Retroviridae , e Togaviridae têm nucleocapsídios poligonais. A maioria dos vírus encapsulados parecem ser esféricos, embora o rhabdoviruses são cilindros alongados.

Os critérios utilizados para classificar os vírus em famílias e gêneros baseiam-se principalmente em três aspectos estruturais: (1) o tipo e o tamanho de seus ácidos nucléicos, (2) a forma e o tamanho dos capsídeos, e (3) a presença de um envelope lipídio, derivado da célula hospedeira, em torno do nucleocapsídeo viral.